Nikotin, který se s dalšími asi pěti tisíci chemických sloučenin v cigaretovém kouři nachází, způsobuje, že po určitém čase se u kuřáka vyvine
drogová (fyzická) závislost na nikotinu. Nikotin potřebuje ke svému vstřebání lehce zásadité prostředí a tak se v případě cigaret dostává do organismu v plicích, v případě doutníků a dýmek se vstřebává již v dutině ústní (to je také důvod, proč se „nešlukují“). Krví se poté dostává do mozku, kde působí chemické změny obdobné jako u závislosti na heroinu, kokainu nebo amfetaminech – dochází ke zvýšení koncentrace látky dopamin v místě spojení nervových buněk. Bylo také prokázáno, že v naprosté většině dochází v mozku ke změnám, které jsou nevratné, a tak kuřáka, který byl závislý na nikotinu a úspěšně přestal, i jedna cigareta nejspíše vrátí zpět k závislosti.
Fyzická závislost se vyvíjí po individuálně dlouhé době. Orientačně můžeme položit dvě otázky:
1. Kolik cigaret za den vykouříte?
2. Za jak dlouho po probuzení zapalujete první cigaretu.
Pokud odpověď na první otázku byla 10 cigaret a více a první cigaretu si zapaluje do hodiny po probuzení, je u dotyčného nejspíše drogová závislost přítomna. Podrobnější zhodnocení nabízí
Fagerströmův test nikotinové závislosti.
Jako u každé drogové závislosti, pokud drogu odejmeme, projeví se abstinenční symptomy; v případě závislosti na tabáku to typicky jsou:
• neovladatelná, nutkavá touha po nikotinu (cigaretě)
• podrážděnost, nervozita
• úzkost, strach, až sklon k depresím
• neschopnost se soustředit
• neklid
• netrpělivost
• nespavost
• pokles tepové frekvence a krevního tlaku
• zvýšená chuť k jídlu, přibývání na váze
Abstinenční příznaky se objevují řádově po hodinách a jejich intenzita je individuální. Doba trvání těchto obtíží (většina kuřáků trpí jen některými z nich) je různá, individuální a nedá se předem předpovědět. Nejhorší bývají první 3 týdny, průměrná doba obtíží pak bývá 3 týdny až 3 měsíce. V každém případě ale dříve či později všechny obtíže přestanou a správnou léčbou je můžeme odstranit nebo výrazně potlačit.